Начиная с середины V столетия, Англия подвергалась неоднократным нападениям, а затем и завоеваниям со стороны ютов, англов и саксов. Завоевания сопровождались созданием новых государственных образований. К VII столетию сложилось семь англо-саксонских королевств (гептархий): Кент (королевство ютов на юго-востоке Англии), три королевства саксов — Суссекс (южное), Уэссекс (западное), Эссекс (восточное) и три королевства англов Ист-Англиа (восточное), Нортумберленд (северное) и Мерсия (западное).

Между этими королевствами происходила постоянная борьба. Во второй половине VI столетия кентский король Этельберт (560—616 гг.), вероятно, при поддержке франкских отрядов, добился победы над королевством Эссекс. Этельберт сблизился с франками, от которых в Кент проникло христианство.

Задачи утверждения власти, ограждения от посягательств на представителей господствующего класса, необходимость подавления покоренных и зависимых и поддержания порядка среди господствующих, требования охраны частной собственности и патриархальной семьи вызывали необходимость записать «новое обычное право», приспособив его к условиям сложившегося господства.

Всем этим целям служили законы, изданные около 600 года и объединенные под общим названием — Правда Этельберта.

Правда состоит из 90 статей. В них содержатся главным образом постановления о мире, о борьбе с вторжениями, об убийствах, о насилиях над женщинами, о браке, наследовании и (чему уделено наибольшое число статей — свыше 40) об увечиях.

ВОТ ЗАКОНЫ, КОТОРЫЕ КОРОЛЬ ЭТЕЛЬБЕРТ УСТАНОВИЛ В ДНИ АВГУСТИНА

1. (За кражу) божьего и церковного имущества (пусть возместят) в 12-кратном размере; имущества епископа — в 11-кратном; имущества священника — в 9-кратном; имущества дьякона — в 6-кратном; имущества клирика — в трех-кратном. За нарушение церковного мира — вдвойне. За нарушение мира народных собраний — вдвойне.

4. Если свободный украдет (что-либо) у короля, пусть возместит в 9-кратном размере.

8. (За нарушение) королевского покровительства (mundbyrd) 50 шиллингов.

9. Если свободный украдет у свободного, пусть втройне заплатит, а король пусть получит штраф (wite) и все имущество вора.

13. Если кто-либо убьет человека в месте пребывания (в ограде) эрла, пусть уплатит 12 шиллингов.

15. (За нарушение) покровительства кэрла — 6 шиллингов.

17. Если кто-либо вторгнется во двор (другого) первым, пусть уплатит 6 шиллингов, кто вслед (за первым) вторгнется — 3 шиллинга и затем каждый (последующий) — шиллинг.

21. Если кто-либо убьет другого, пусть уплатит срединный (установленный за свободного) вергельд в 100 шиллингов.

22. Если кто-либо убьет другого, пусть заплатит он у открытой могилы 20 шиллингов и в течение 40 ночей пусть оплатит целиком человека (весь вергельд).

25. Если кто-либо убьет батрака кэрла, пусть уплатит 6 шиллингов.

26. Если кто-либо убьет лэта, пусть уплатит за (лэта) высшей (категории) 80 шиллингов, за (лэта) второй (категории) — 60 шиллингов, третьей — 40 шиллингов.

31. Если свободный вступит в связь с женой свободного, пусть заплатит он (свой) вергельд и приобретет (мужу) на свои деньги другую жену и приведет ее к нему домой.

33. Если вцепятся в волосы — 50 скэттов в возмещение.

36. Если проломает череп, пусть уплатит 10 шиллингов.

38. Если искалечит плечо, пусть уплатит 30 шиллингов.

45. Если проткнет нос, пусть уплатит 9 шиллингов.

50. Кто разобьет челюсть, пусть возместит 20-ю шиллингами.

51. За передние четыре зуба, за каждый — 6 шиллингов, за ближний к ним зуб — 4 шиллинга, за следующий — 3 шиллинга и далее — шиллинг за каждый зуб.

54. Если отсечет большой палец руки — 20 шиллингов. Если собьет ноготь большого пальца 3 шиллинга. Если отсечет указательный палец 9 шиллингов. Если отсечет средний палец 4 шиллинга. Если отсечет безымянный палец 6 шиллингов. Если отсечет мизинец — 11 шиллингов.

56. За самое незначительное обезображение лица — 3 шиллинга и за большее — 6 шиллингов.

57. Если кто-либо ударит другого кулаком по носу — 3 шиллинга.

58. За нанесенный удар — шиллинг. Если (удар) нанесен (более) высокой рукой (высшего по рангу), пусть возместит шиллинг.

59. Если от удара станет синяк вне одежды, пусть уплатит 30 скэттов.

60. Если они (синяки) под одеждой, пусть уплатит за каждый 20 скэттов.

65. Если сломает бедро, пусть уплатит 12 шиллингов. Если станет хромым, тогда близкие должны уладить дело.

73. Если свободная, носящая локоны (девушка), совершит что-либо непристойное, пусть уплатит 30 шиллингов.

77. Если кто-либо приобретет за (свои) средства девушку (для вступления в брак), пусть покупка считается совершенной, если не было обмана; если же она оказалась нечестной, пусть она будет отправлена домой, а ему вернут его деньги.

78. Если она (жена) родит живого ребенка и если (муж) кэрл умрет раньше (нее), она получит половину имущества.

81. Если она не родила, то (ее) имущество и утренний (свадебный) подарок получают родственники (ее) со стороны отца.

91. Если раб украдет, пусть возместит вдвойне.